为什么炎帝是皇黄帝是帝？

《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”周朝的《国语》认为炎黄不仅同一时代，而且两人还是兄弟，父亲都是少典。

《史记·五帝本纪》记载：“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。”炎帝丧失一定道义，因欲侵略诸侯导致诸侯投奔黄帝，炎黄二帝交恶，后来炎黄二帝爆发阪泉之战，黄帝战而胜之，尽管炎黄和好，但却显示出黄帝道德节操更胜一筹。

三皇五帝，是中国夏朝以前出现在传说中的“帝王”，无论是按照神话传说，还是史书的记载，三皇所处年代都应该早于五帝年代。根据考古学、民族学、人类学的新成果，结合文献材料，学者对三皇五帝的时代做了比较具体的界定，认为三皇时代是“以石为兵”的新石器时代，要远远早于五帝时代。

然而，三皇在前、五帝在后，为何炎黄二帝却会爆发阪泉之战？炎黄二帝爆发战争，说明处于同一时代，且黄帝比炎帝更有道德节操，又为何炎帝是三皇之一，黄帝却成了五帝之一？

其实，历史上的炎帝，并非一个人，而是一个部落首领的固定称号。

由于《史记》没有关于“三皇”的记载，所以唐朝司马贞总结前人材料，写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。其中，关于炎帝来源记载如下：

女娲氏没，神农氏作。炎帝神农氏，姜姓。母曰女登。有娲氏之女。长于姜水。因以为姓。火德王。故曰炎帝。以火名官。斲木为耜，揉木为耒，耒耨之用，以教万人。始教耕。故号神农氏。始尝百草，始有医药。（炎帝）生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年。而轩辕氏兴焉。

传说姜姓部落的首领，由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。后来，由于在农业推广上的杰出贡献，因而称神农氏。在此之后，神农氏炎帝才尝百草、制医药等。

更为重要的是，从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。直到炎帝榆罔时，轩辕黄帝兴起，结束了炎帝天下。